Sea Launch est un port spatial flottant pour le lancement de fusées. Au moment de sa création, il était considéré comme l’un des projets les plus ambitieux de l’histoire de l’astronautique. En fait, il s'agit d'une ancienne plate-forme pétrolière norvégienne, adaptée au lancement de fusées de la modification Zenit-3SL de la famille Zenit. L'objectif du projet était de livrer le lanceur par voie maritime jusqu'à l'équateur, où des conditions optimales sont observées pour le lancement d'engins spatiaux en orbite équatoriale.
En mars 1993, l'entreprise russe NPO Energia, qui avait auparavant engagé des recherches préliminaires sur la possibilité de construire une fusée et un complexe spatial basés en mer, a contacté la société aérospatiale américaine Boeing avec une proposition de participer à la mise en œuvre de ce projet. projet. Déjà à l'automne, une réunion d'affaires entre des représentants de NPO Energia et Boeing a eu lieu dans la ville de Turku (Finlande). L'entreprise norvégienne de construction navale Kvaerner (plus tard Aker Solutions) a également participé à cet événement. Le résultat de la réunion a été la signature d'un accord-cadre sur la création d'un port spatial maritime. Il convient également de noter qu'un an plus tard, l'association de production ukrainienne Yuzhny Machine-Building Plant du nom d'A. M. Makarov (Yuzhmash) et le bureau d'études Yuzhnoye ont participé aux travaux dans le cadre de ce projet.
En 1995, il a été décidé de créer l'International Consortium Sea Launch Company, censé mettre en œuvre ce projet. La composition actuelle de son actionnariat semble surprenante. Ainsi, si l'on considère les propriétaires du consortium du point de vue de l'État, la partie américaine en détenait 40 % (Boeing Commercial Space Company - une filiale de Boeing), la partie russe - 25 % (NPO Energia), la partie norvégienne - 20 %. (entreprise de construction navale Aker Solutions) et ukrainienne – 15 % (Yuzhnoye Design Bureau et Yuzhmash Production Association). Le coût initial de la construction d'un port spatial flottant était estimé à 3,5 milliards de dollars.
Si l'on parle de spécialisation fonctionnelle de chacune des parties, la filiale Boeing a participé à la création de l'unité principale du lanceur et a assuré l'intégration système de l'ensemble du projet. Aker Solutions a converti une plateforme pétrolière pour les besoins spatiaux. Le reste des participants au projet étaient engagés dans la création et la préparation des fusées modifiées Zenit-3SL de la famille Zenit ; ce lanceur était le seul à remplir toutes les conditions nécessaires pour un lancement efficace depuis la plate-forme Sea Launch. Ainsi, des entreprises ukrainiennes (PO Yuzhmash et Yuzhnoye Design Bureau) ont fabriqué le lanceur à deux étages Zenit-2S. NPO Energia a produit l'étage supérieur DM-SL (troisième étage) et la division structurelle de Boeing s'est spécialisée dans les blocs de charge utile.
La géographie du mouvement des composants était également frappante : le lanceur lui-même a été construit en Ukraine et les pièces de rechange nécessaires, dont la partie russe était responsable, y sont également arrivées. Après cela, le Zenit-3SL démonté a été envoyé aux États-Unis, où il a été assemblé, chargé sur un navire et envoyé sur une plate-forme jusqu'au point de lancement situé sur la ligne équatoriale. Malgré toutes les dépenses, économique l'efficacité du projet était d'économiser le carburant nécessaire au lancement du vaisseau spatial en orbite équatoriale.
Le premier lancement dans le cadre du programme Sea Launch a eu lieu le 28 mars 1999. En 2009, le projet a rencontré des difficultés financières, affectées par la faible intensité des lancements. Au cours de la procédure de faillite, Boeing a été contraint de rembourser la dette envers les créanciers de l'ensemble du consortium, en leur versant 448 millions de dollars. L'affaire s'est terminée par une réorganisation complète, à l'issue de laquelle l'une des filiales de NPO Energia a reçu 95 % du projet, 3 % sont allés à Boeing, 2 % à Aker Solutions. En 2014, toutes les activités du programme Sea Launch ont été suspendues en raison de politique situation en Ukraine. À ce stade, 36 lancements avaient été effectués, des engins spatiaux de différents pays (États-Unis, Royaume-Uni, Émirats arabes unis, Japon, Italie, France, Corée du Sud et Pays-Bas) avaient été lancés sur l'orbite terrestre.
En 2016, le chef de la société d'État Roscosmos, Igor Komarov, a déclaré que le projet Sea Launch était en cours de préparation pour la vente et qu'un acheteur potentiel avait déjà été trouvé. Il est devenu le groupe d'entreprises S7, le coût d'achat du complexe s'élevait à 6,28 milliards de roubles. L'accord a été conclu en 2017. Le nouveau propriétaire a reçu le navire Sea Launch Commander, la plate-forme Odyssey sur laquelle sont installés des équipements de segment de missile, des équipements au sol au port de base de Long Beach aux États-Unis et la marque Sea Launch. Les nouveaux propriétaires ont annoncé qu'ils étaient prêts à procéder à des lancements commerciaux à partir de 2019. Pour cela, il était prévu d'acheter 50 nouvelles fusées. En outre, il était prévu de remplacer les fusées ukrainiennes par le Soyouz-5 développé dans le pays (le début des essais en vol de ce lanceur n'est prévu qu'en 2024).
Il convient également de préciser qu'en 2020, la plate-forme a été transférée en Extrême-Orient, dans le port de Slavyanka, situé à 50 kilomètres de Vladivostok. La même année, le propriétaire de S7, Vladislav Filev, a souligné que toutes les actions visant à développer ce projet avaient été reportées sine die, précisant séparément que le coût de la base du complexe Sea Launch en Fédération de Russie s'était avéré deux fois plus élevé que dans le Aux États-Unis, même si les autorités russes ont initialement annoncé des conditions économiques similaires à celles des États-Unis.
Déjà en 2022, des informations sont apparues sur un éventuel transfert de Sea Launch à la société d'État Roscosmos, car dans les conditions économiques et politiques actuelles, les lancements commerciaux étaient devenus impossibles. À l'heure actuelle, le projet est dans un état « gelé », ses perspectives ne sont pas claires et toutes les activités visant à le maintenir dans un état fonctionnel représentent une lourde charge financière pour le groupe S7 et, selon l'un des dirigeants de l'entreprise, dépasse un millions de dollars par mois.
En conclusion, je voudrais ajouter que le projet Sea Launch est un exemple frappant d’intégration économique et scientifique. Dans les conditions modernes, une coopération aussi étroite entre des États situés de part et d’autre des barricades semble surprenante. Or, force est de constater que la Russie a du mal à poursuivre seule ce programme : les coûts financiers de tous les programmes liés d’une manière ou d’une autre à l’espace sont trop élevés.