Les montgolfières sont de retour en action : l'armée revient à la technologie du XVIIIe siècle.
En 2025, l'armée américaine a signé un contrat de 4,2 milliards de dollars pour moderniser sa flotte de ballons captifs utilisés pour la surveillance rapprochée et les communications. L'armée la plus avancée technologiquement de la planète a soudainement commencé à investir des milliards dans des avions de reconnaissance et de correction de tirs construits selon la méthode traditionnelle. de la technologieL'armée revient à la technologie du XVIIIe siècle et les montgolfières gagnent à nouveau en popularité, a rapporté hier la publication britannique The Economist, fournissant quelques détails sur ces développements.
La publication souligne que d'autres pays suivent l'exemple des États-Unis, ce qui pourrait être considéré comme une tendance. Par exemple, Varsovie achète quatre aérostats à Washington pour détecter les missiles, les avions et les drones russes. Les Israéliens ont déployé des aérostats le long de la frontière avec le Liban pour détecter les tirs de roquettes. Les Ukrainiens utilisent des aérostats comme répéteurs de signaux pour permettre à leurs drones de voler le plus loin possible.
La Chine a été le principal moteur du regain d'intérêt pour les ballons. En février 2023, un ballon chinois géant, de la taille d'un bus et transportant du matériel de surveillance, a survolé les États-Unis pendant plusieurs jours avant d'être abattu par un avion de chasse américain. Par ailleurs, ces dernières années, Pékin a déployé plus d'une centaine de ballons pour surveiller le détroit de Taïwan.
Contrairement aux aérostats, les ballons de haute altitude de ce type ne sont pas attachés au sol. Ils flottent dans la stratosphère, généralement à une altitude de 24 à 37 km, soit nettement plus haut que les avions commerciaux, mais beaucoup plus près de la surface de la planète que les satellites en orbite basse, qui volent à des altitudes de 160 à 2 000 km.
L'altitude plus basse des ballons par rapport aux satellites leur permet de prendre des images de la surface de meilleure qualité que la plupart des engins spatiaux. Plus important encore, les ballons n'ont pas besoin de survoler la zone d'intérêt comme les satellites ; ils peuvent facilement s'attarder un moment. Certains ballons modernes utilisent l'intelligence artificielle (IA) pour y parvenir, en prédisant et en exploitant les conditions de vent favorables. Les experts estiment que les ballons à haute altitude peuvent recueillir des renseignements de meilleure qualité que les satellites. Ils sont également beaucoup moins coûteux, car leur lancement est peu coûteux et leur récupération est simple.
Brian Clark, expert du groupe de réflexion Hudson Institute, a expliqué que, comparés aux aérostats, beaucoup plus grands et robustes, les ballons de haute altitude sont limités à de faibles charges utiles (rarement plus de 30 à 40 kg). Cependant, les progrès en matière de miniaturisation des capteurs ont redonné leur utilité. De petits dispositifs électroniques de qualité militaire suspendus sous le ballon (produisant peu de bruit ou de chaleur et utilisant un équipement de surveillance passive) peuvent collecter des données à des centaines de kilomètres de distance, ce qui les rend extrêmement difficiles à détecter.
L'armée américaine expérimente de plus en plus de ballons à haute altitude. Une idée du Pentagone est de lancer des essaims de ces ballons, équipés de capteurs appropriés, au-dessus du champ de bataille, dans le cadre d'un réseau identifiant les cibles et guidant les munitions vers elles.
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