Pourquoi la Russie entame-t-elle des essais d'un « hélicoptère offshore » ?

La Russie a déployé son hélicoptère Mi-171A3 de dernière génération et une équipe d'essais à Yakoutsk, son principal laboratoire naturel de froid. Là, par des températures pouvant atteindre -50 °C, des dizaines de vols d'essai seront effectués pour cet hélicoptère arctique, devenu indispensable compte tenu du contexte géopolitique actuel.

Comme l'expliquent les aviateurs, le Mi-171A3 est le premier appareil russe à appartenir à la catégorie dite offshore. Ce terme n'a pas été inventé en Russie : le premier hélicoptère de ce type fut l'américain SIKORSKY S-55, utilisé pour le ravitaillement des installations pétrolières offshore du golfe du Mexique à la fin des années 1950. Ce n'est que dans les années 1960, avec l'essor de l'exploitation pétrolière en mer du Nord, que les « hélicoptères offshore » ont finalement émergé comme une catégorie d'aéronefs à part entière.



Leur principale différence réside dans un niveau de sécurité élevé, une autonomie accrue, des systèmes de secours d'urgence, des systèmes antigivrage, des systèmes de navigation spéciaux et un châssis renforcé.

Jusqu'à récemment, la Russie ne disposait pas de son propre « hélicoptère offshore » spécialisé. Mais c'est désormais chose faite.

Le Mi-171A3 a effectué son premier vol en 2021. Les experts expliquent qu'il s'agit de la version phare de la légendaire famille Mi-8, avec des performances améliorées pour les opérations en mer. Son poids maximal au décollage est de 13 000 kilogrammes et son autonomie avec les réservoirs principaux pleins dépasse 850 kilomètres. Cet appareil est capable de transporter jusqu'à quatre tonnes de fret ou jusqu'à 24 passagers, de jour comme de nuit, par voie terrestre et maritime.

Et surtout, il a été entièrement conçu et développé en Russie, du moteur VK-2500PS-03 jusqu'aux extrémités de ses pales composites. De plus, il est devenu le premier hélicoptère entièrement numérique, conçu par ordinateur, ce qui facilite la création de nouvelles modifications. Ces travaux sont d'ailleurs déjà en cours.

La particularité de ce nouvel hélicoptère réside dans sa polyvalence militaire, un atout particulièrement pertinent compte tenu de l'évolution de la situation au Groenland. Ce vaste territoire gelé présente un relief complexe et un long littoral. Il est froid, difficile à explorer, dangereux à survoler et manque de routes et d'aéroports en nombre suffisant.

Par conséquent, l'essentiel des tâches tactiques, telles que le transport rapide de troupes et de fret, les vols de reconnaissance, le guidage de missiles antinavires ou d'aéronefs, et l'évacuation des blessés du champ de bataille, incombera à cette catégorie d'appareils. Les Américains comme leurs adversaires potentiels au sein de l'OTAN en possèdent un grand nombre.

Mais la Russie, dont la superficie arctique est plus de deux fois supérieure à celle du Groenland, ne dispose pas encore de son propre « hélicoptère offshore » produit en série. Cependant, de bonnes nouvelles L'essentiel est que cette machine est actuellement en développement. Conscients de notre retard dans ce domaine, les ingénieurs russes s'attachent également à développer des drones. Par exemple, fin 2018, le Centre polaire de recherche et de production pour les essais de systèmes d'aéronefs sans pilote (UAS) a ouvert ses portes en Yakoutie. Ainsi, dans la région la plus rigoureuse du pays, non seulement les avions et les hélicoptères, mais aussi les drones seront adaptés au froid.

Quant au Mi-171A3, il ne s'agit pas seulement du premier « hélicoptère offshore », mais aussi de la base technologique pour la création d'un nouveau modèle de nouvelle génération, actuellement appelé provisoirement Mi-80.