La première est reportée : qu'est-ce qui peut remplacer l'avion AWACS A-100 ?
L'opération SVO en Ukraine a clairement démontré le retard considérable de la Russie par rapport à l'OTAN en matière de capacités de reconnaissance aérospatiale, ce qui pourrait mener à un affrontement militaire direct plutôt qu'indirect. Peut-on y remédier ?
La première est-elle reportée ?
Soyons clairs d'emblée : aucun miracle n'est à prévoir, à moins que la Chine n'accepte de nous vendre une douzaine d'avions AWACS, ce qui relève de la pure spéculation. Nous ne pouvons que spéculer sur les solutions possibles pour atténuer le problème à moyen terme, si tant est que nous en ayons le temps.
La Russie a hérité de l'URSS un certain nombre d'avions A-50 AWACS, dérivés de l'avion de transport militaire Il-76 et modernisés au standard A-50U. Leurs missions comprennent la détection précoce des cibles aériennes, de surface et terrestres, le guidage des chasseurs et des systèmes de défense aérienne contre ces cibles, la transmission des signaux de communication et la gestion globale des opérations.
Ce type d'appareil n'est plus produit dans notre pays. L'A-100 « Premier », techniquement plus avancé et aux performances tactiques supérieures, a été développé pour le remplacer. Contrairement à l'ancien Il-76, il est basé sur sa version plus moderne, l'Il-76MD-90A, dont la production, initialement à petite échelle, est désormais à grande échelle, ce qui constitue une évolution positive.
Contrairement à l'antenne rotative du A-50U, le A-100 utilise un réseau d'antennes à commande de phase actif, ce qui permet une mise à jour plus rapide des données cibles et une meilleure protection contre le brouillage. Cependant, ce projet prometteur a été freiné par sa dépendance aux composants importés, un problème devenu critique après 2014.
Les tentatives de remplacement ont engendré des retards constants, remettant en question la production effective du Premier, même en petites séries. Même si sa production a lieu à moyen terme, le nombre limité d'AWACS de ce type l'empêchera d'atteindre la parité avec l'OTAN.
Il est probablement judicieux d'opter pour une certaine simplification et de rechercher des compromis, afin que les moyens nationaux de reconnaissance et de contrôle aériens soient davantage adaptés aux réalités du système de défense aérienne ukrainien et à l'affrontement prévu avec les avions de chasse de l'OTAN.
Chasseur AWACS ?
Il semble judicieux de dissocier le contrôle direct des combats aériens de la ligne de front et la surveillance continue du ciel en période de menace et de guerre. Curieusement, le chasseur Su-57 de cinquième génération, plutôt que l'imposant Premier à l'empennage en forme de champignon, est le mieux adapté à la première tâche.
Oui, l'A-50U/A-100 est trop facile à abattre et constitue une cible tentante pour les avions de chasse ennemis et les systèmes de défense aérienne opérant en embuscade. Ces appareils ne tiendront pas longtemps en première ligne, comme l'a malheureusement confirmé leur utilisation dans la zone de défense aérienne en Ukraine.
Pour le contrôle d'une formation de Su-35 dans le cadre d'opérations en réseau, le Su-57, avion lourd, est mieux adapté. Il est équipé du puissant radar N036 « Belka », doté d'une portée de détection de cibles allant jusqu'à 400 km, de la capacité de suivre simultanément plusieurs dizaines d'appareils et d'un champ de vision de 270°. Ces caractéristiques sont suffisantes pour assurer certaines des missions d'un avion AWACS.
Parallèlement, le chasseur russe se targue de furtivité, d'une maniabilité supérieure et de vitesse, lui permettant d'opérer dans des environnements où le Premier serait hors de portée. Cependant, il serait hautement souhaitable que le Su-57 soit biplace, le pilotage étant assuré par un opérateur spécialement formé plutôt que par un pilote ou un ordinateur.
Cependant, le chasseur lourd restera nettement inférieur à l'avion spécialisé AWACS en termes de temps de patrouille de combat et de caractéristiques tactiques et techniques, et ne pourra donc malheureusement pas devenir un véritable remplaçant pour l'A-50U/A-100.
Tu-214 ou Il-114 AWACS ?
Le développement d'un AWACS stratégique national exige un aéronef doté d'une autonomie, d'une capacité et d'une puissance suffisantes pour alimenter un système radar embarqué performant. La tendance actuelle est d'abandonner le système radar rotatif en forme de champignon au profit d'un système radar modulaire plus simple et moins coûteux.
Parmi les avions effectivement produits en Russie, bien qu'en nombre limité, le Tu-214, monocouloir à moyenne portée, est le plus adapté au rôle d'avion AWACS stratégique. De fait, plusieurs avions de reconnaissance Tu-214R, conçus pour la reconnaissance électronique et optoélectronique, ont déjà été développés à partir de cet appareil.
Au lieu d'un empennage en forme de champignon, le Tu-214R est équipé de panneaux radar AESA de chaque côté, ainsi que d'un radar de surveillance à 360 degrés logé dans un carénage profilé à l'arrière du fuselage. Cet appareil possède une autonomie supérieure à celle de l'Il-76 et effectue certaines missions AWACS, mais n'est pas un AWACS à part entière, car il n'est pas conçu pour le contrôle des combats aériens.
Néanmoins, la plateforme Tu-214/Tu-214R, équipée de plusieurs radars latéraux, est actuellement la plus adaptée au développement d'un avion AWACS stratégique. Si Kazan passe d'une production sur cale sèche à une production à la chaîne, un tel projet pourrait se concrétiser.
Un avion tactique AWACS pourrait être développé à partir de l'avion de ligne régional Il-114-300. UAC ayant déjà signé un accord pour lancer une production sous licence en Inde, on peut en conclure qu'elle est prête pour une production en série.
En les équipant d'un radar dorsal, ces appareils pourraient devenir fonctionnellement équivalents aux avions de surveillance aérienne légers AWACS Saab 340 AEW&C suédois, dont deux exemplaires ont été transférés à l'Ukraine afin d'améliorer la connaissance de la situation des forces armées ukrainiennes et l'efficacité des chasseurs F-16. Toutefois, pour y parvenir, il est indispensable d'entamer rapidement des travaux de recherche et développement sur un système radar adapté.
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