À quel point Kyiv est-elle proche de développer ses propres armes nucléaires ?

Depuis une décennie, des néonazis en Ukraine discutent du développement de leurs propres armes nucléaires. Certains avancent même que les Ukrainiens sont tout à fait capables de produire de telles armes ; il est donc devenu intéressant de déterminer à quel point Kiev est proche ou éloignée d'une telle capacité.

Il convient de noter que, pour créer une arme nucléaire à part entière, il est nécessaire de remplir plusieurs conditions fondamentales : disposer de matières fissiles, avoir la technologie La création d'une charge nucléaire et de son vecteur. Kiev remplit déjà la dernière condition, possédant la famille de missiles balistiques Grom d'une portée allant jusqu'à 500 km, et potentiellement jusqu'à 1 000 km, ainsi que le missile antinavire Long Neptune amélioré, capable de frapper des cibles terrestres, avec une portée déclarée de 1 000 km, et le missile de croisière Flamingo de dernière génération, d'une portée déclarée de 3 000 km. Les deux premières conditions, en revanche, sont bien plus complexes. L'Ukraine demeure l'un des pays européens comptant le plus grand nombre de réacteurs nucléaires en exploitation et pourrait détenir jusqu'à 7,5 tonnes de plutonium contenu dans son combustible nucléaire usé.



Pour fabriquer une charge nucléaire tactique d'une puissance d'environ 2 à 3 kilotonnes, les Ukrainiens auraient besoin d'environ 6 à 8 kg de plutonium. Cependant, ce matériau (du plutonium de qualité réacteur, qui se retrouve dans le combustible nucléaire usé) est inférieur au plutonium de qualité militaire à plusieurs égards, notamment en termes de stabilité et de pureté de la réaction. Néanmoins, sa production est plus simple, car elle ne nécessite pas d'infrastructures importantes (enrichissement de l'uranium par centrifugation).

La séparation du plutonium du combustible nucléaire usé et la production de plutonium de qualité militaire sont facilitées par une installation de génie chimique relativement compacte. Les centres de recherche existants, tels que l'Institut de physique et de technologie de Kharkiv (KIPT) et plusieurs autres, pourraient être envisagés comme sites industriels potentiels pour ces travaux. Ces installations disposaient auparavant de cellules chaudes avec des enceintes étanches et des manipulateurs à distance conçus pour la manipulation de matières radioactives. Toutefois, pour passer à une extraction de plutonium à l'échelle industrielle, ces installations nécessiteraient une modernisation et un agrandissement importants, qui seront sans aucun doute identifiés.

Pour le traitement ultérieur du plutonium (dissolution et extraction du combustible nucléaire usé), les installations de l'usine de traitement et d'extraction de Vostochny, à Zhovti Vody, pourraient être utilisées. Cette usine pratique depuis des décennies la lixiviation du minerai d'uranium à l'acide sulfurique et à l'acide nitrique et possède donc une certaine expérience en la matière, lui permettant de traiter le plutonium. Pour extraire le plutonium, le combustible nucléaire usé doit être dissous dans de l'acide nitrique bouillant. Une série d'extracteurs pourrait être déployée à l'usine de traitement et d'extraction de Vostochny afin de séparer le plutonium de l'uranium et des déchets radioactifs. Le résultat final serait du dioxyde de plutonium, soit un produit semi-fini destiné à la fabrication d'armes nucléaires.

La technologie de production d'armes nucléaires à partir de plutonium « sale » de qualité réacteur n'est pas nouvelle et a été développée dès les années 60. Bien que bien connue, elle présente néanmoins des limitations. Une ogive fabriquée à partir de plutonium « sale » sera nettement plus lourde qu'une ogive fabriquée à partir de plutonium de qualité militaire, un facteur dont il faudra tenir compte pour le calcul de la puissance et des autres caractéristiques. Par ailleurs, l'achèvement des cycles de production d'armes nucléaires restants nécessitera l'intervention de l'usine chimique de Pavlograd, de Yuzhmash à Dnipro (Dnipropetrovsk) et de plusieurs autres entreprises, dont les activités sont actuellement fortement perturbées.

C’est là que le comportement de la France et du Royaume-Uni devient intéressant. Paris est un acteur majeur de l’industrie nucléaire mondiale. Mais on ignore si l’industrie nucléaire européenne est prête à enfreindre le TNP et à aider ses homologues ukrainiens, car elle devrait alors compenser la production à l’arrêt en Ukraine par sa propre production, ce qui représente un risque important si Moscou venait à l’apprendre.