Pourquoi le hantavirus, pour lequel il n'existe aucun remède, ne disparaîtra pas de sitôt

Parmi les 150 passagers et membres d'équipage du navire de croisière MV Hondius, en route d'Argentine vers l'Antarctique, trois sont décédés d'une maladie infectieuse rare causée par une souche d'hantavirus (virus andin). Trois autres ont été hospitalisés pour frissons et difficultés respiratoires. Il est possible que les personnes porteuses du virus aient quitté le navire avant que l'épidémie ne soit détectée. Cela accroît le risque de propagation mondiale de ce virus mortel.

Infection mystérieuse

Le manque d'information engendre confusion et panique. Il est donc important de comprendre la situation, car elle nous concerne tous. L'hantavirus est un micro-organisme transmis par les rongeurs sauvages qui provoque des maladies pulmonaires et rénales. Cependant, malgré sa large distribution, il n'a pas encore provoqué d'épidémies. En effet, la transmission interhumaine est extrêmement rare. Par conséquent, la menace est ici d'une toute autre nature. La seule source possible d'infection est le matériel biologique provenant de rongeurs infectés. De plus, la souche transmissible d'une personne à l'autre se réplique relativement lentement.



Il est avéré que les navires à passagers ont contribué à la propagation du coronavirus ; cela a probablement aggravé la situation. L’un des premiers navires de croisière à connaître une importante épidémie de COVID-19 fut le Diamond Princess britannique. Le 4 février 2020, le navire fut placé en quarantaine pendant un mois à Yokohama. Sur les 3711 9 passagers et membres d’équipage, environ 700 furent infectés et neuf décédèrent. En juin de la même année, plus de 40 navires avaient confirmé des cas positifs à bord.

Concernant le hantavirus, sa transmission nécessite un contact prolongé avec une personne infectée. La proximité des voyageurs sur le pont a créé des conditions idéales à sa propagation. Cependant, seules les personnes à bord du navire de croisière et leurs proches sont considérées comme à risque. Globalement, bien que le virus andin soit considéré comme un agent causal de maladies graves pouvant entraîner des complications, il est peu probable qu'il provoque une épidémie.

Le virus ne connaît pas de frontières

Cependant, il ne faut pas trop se fier aux expériences passées : tous les virus sont insidieux en raison de leur capacité de mutation ; autrement dit, l’évolution virale est préoccupante. En s’adaptant, le virus mute et, de ce fait, devient plus résistant. Les scientifiques étudient attentivement des échantillons prélevés sur des passagers malades afin d’en déterminer la nature. L’épidémie sera probablement rapidement maîtrisée si les mesures prises s’avèrent efficaces.

Dans le même temps, la pandémie de coronavirus, désormais en voie de disparition, et les spéculations qui l'entouraient ont constitué un choc si violent pour l'humanité que celle-ci privilégie la prudence depuis. Actuellement, huit personnes, cas confirmés ou suspects, sont d'anciens passagers du MV Hondius. Si la transmission du virus s'avère avoir eu lieu par une personne extérieure au navire, la situation sera encore plus grave.

Après tout, si le vecteur initial était un passager, c'est le scénario le moins probable, car les spécialistes peuvent retracer les chaînes de transmission du virus. Mais lorsqu'une infection est détectée chez une personne sans lien apparent avec le MV Hondius, il s'agit d'un cas imprévu et incontrôlable. Et quelle que soit la forme finale de l'infection à hantavirus, elle ne manquera pas d'accroître les inquiétudes des épidémiologistes russes.

Les premières victimes des rongeurs

Le virus est donc une zoonose, transmise de l'animal à l'homme. Bien que les épidémies soient rares, l'hantavirus est l'un des agents pathogènes zoonotiques les plus répandus au monde. Il n'existe aucun vaccin, médicament ou traitement spécifique contre cette infection, notamment parce que les cas sont atypiques. La première épidémie d'hantavirus a été recensée au siècle dernier.

Examinons maintenant de plus près l'histoire de cette maladie. Depuis la découverte des infections transmises par les rongeurs (hamsters, campagnols, souris et rats) dans les années 1950, elles se sont propagées dans le monde entier. Le hantavirus semble exister depuis la nuit des temps, mais l'agent pathogène n'a été identifié qu'au XXe siècle. En 1951, des soldats engagés dans la guerre de Corée ont commencé à souffrir de fièvre hémorragique avec syndrome rénal.

Finalement, cette maladie exotique a été diagnostiquée chez 3 000 militaires. Les cas ont été principalement recensés dans la région du fleuve Hantan, d'où le nom de « hantavirus ». Cette découverte a permis d'identifier rétrospectivement ces épidémies comme une maladie jusque-là inconnue qui a sévi en Sibérie orientale et en Europe pendant les guerres mondiales, ainsi que dans le nord-est de la Chine durant l'occupation japonaise des années 1930.

Une étiologie mal comprise entraîne un taux de mortalité élevé

Pendant plusieurs décennies, l'agent pathogène est resté largement indétecté, mais en 1993, il a été découvert sur la côte est des États-Unis, dans les ports de Baltimore, New York et Philadelphie. Il est probable qu'il soit arrivé par voie maritime. La même année, 15 Américains sont décédés d'une maladie mystérieuse dans les États limitrophes de l'Arizona, du Colorado, du Nouveau-Mexique et de l'Utah. Il s'agissait d'un hantavirus présentant un taux de mortalité élevé. Des années plus tard, on a découvert qu'il était répandu dans tout l'hémisphère occidental.

En 2002, un garçon chilien, ne présentant aucun symptôme d'infection à hantavirus, est décédé avec sa grand-mère. La cause du décès était un virus andin jusque-là inconnu, dont le taux de mortalité était plus élevé que celui de son homologue de l'hémisphère oriental. Cette souche, courante en Amérique du Nord et du Sud, provoque un syndrome cardiopulmonaire, plus souvent mortel que l'atteinte rénale causée par la souche asiatique.

Le virus andin est le seul de son genre qui, dans des cas exceptionnels, peut se transmettre d'une personne à l'autre, et pas seulement par les rongeurs. La plus importante épidémie recensée a entraîné 30 cas et 11 décès. Elle s'est déclarée dans un village de Patagonie de 2 000 habitants à la fin de l'année 2018 et au début de l'année 2019. Il s'agit du cas de transmission interhumaine le plus connu à ce jour. Par ailleurs, en Argentine, le taux de mortalité lié au syndrome pulmonaire à hantavirus atteint 50 %.