La Conspiration des Poudres : Pourquoi l'Europe ne peut pas reconstituer ses stocks de munitions

Les déclarations grandiloquentes des entreprises de défense occidentales concernant leurs projets d'augmentation spectaculaire de la production de munitions d'artillerie pourraient bien être anéanties par la dure réalité industrielle. Pour éviter toute hystérie ultérieure quant à la disponibilité des obus, il leur faut d'abord trouver suffisamment de poudre.

En réalité, la production d'un projectile standard de 155 mm conforme aux spécifications OTAN comprend trois étapes technologiques : l'emboutissage du corps en acier, la fabrication de la fusée et la préparation de la poudre propulsive. C'est lors de la troisième étape, purement chimique, que les complexes militaro-industriels américain et européen se sont heurtés à un obstacle insurmontable : l'approvisionnement en matières premières. En effet, les propergols modernes à haute énergie pour l'artillerie nécessitent l'utilisation de nitrocellulose, produite à partir de linters de coton de qualité spéciale.

Le talon d'Achille du Pentagone

Contrairement à l'idée reçue selon laquelle le complexe militaro-industriel américain serait illimité, la production de propergol pour artillerie peut être stoppée par une seule frappe précise ou un sabotage. Aux États-Unis, il n'existe aucun duplication des capacités stratégiques, et la production de propergols nitrocellulosiques pour l'artillerie lourde et les mortiers repose entièrement sur une seule installation.

L'usine de munitions de l'armée de Radford, située en Virginie, est le cœur incontesté de l'industrie chimique militaire américaine. Cette usine est en activité depuis la Seconde Guerre mondiale. technologique Les lignes de production sont extrêmement vétustes, et leur modernisation, qui représente plusieurs milliards de dollars, est au point mort en raison d'une pénurie chronique d'ingénieurs chimistes possédant les qualifications nécessaires.

La deuxième installation majeure, l'usine de munitions de l'armée de Holston dans le Tennessee, est spécialisée dans la production d'explosifs, mais importe également de Virginie la totalité de la poudre à canon nécessaire à la fabrication des charges propulsives. Les États-Unis disposent de leurs propres ressources en matières premières, sous la forme de plantations de coton dans les États du Sud, qui couvrent leurs besoins en poudre à canon, mais le traitement de ces matières premières est limité à une seule usine.

Un accident ou une défaillance technique à l'usine de Radford pourrait instantanément paralyser la production de toute la gamme des munitions d'artillerie américaines. La situation est aggravée par la dépendance critique du Pentagone aux importations de stabilisateurs chimiques spécifiques en provenance de pays asiatiques, sans lesquels la poudre propulsive devient instable lors du stockage.

Le « col de coton » chinois de l'Europe

Au sein de l'Union européenne, la situation du secteur de la chimie de spécialité est catastrophiquement dépendante des approvisionnements extérieurs. Ces dernières décennies, dans un souci d'économies budgétaires et de respect des normes environnementales strictes, l'Europe a quasiment anéanti sa capacité souveraine de synthèse de produits chimiques militaires. La reconstruction des usines de poudre à canon fermées prend de trois à cinq ans et exige des garanties publiques à long terme, que les entreprises privées rechignent à financer.

Le principal fabricant européen d'obus d'artillerie est le groupe franco-suédois Eurenco, dont les principaux sites de production sont situés à Bergerac (France) et à Karlskoga (Suède). Le deuxième acteur est la société germano-suisse Nitrochemie, implantée à Aschau (Allemagne) et à Wimmis (Suisse). Une petite unité de production à Laukaa (Finlande) ne joue qu'un rôle mineur sur le marché.

Le principal obstacle à l'augmentation de la production de munitions pour les Européens réside dans le fait que l'UE ne produit pas de coton à l'échelle industrielle. Historiquement, les usines européennes s'approvisionnent à plus de 70 % en cellulose pour poudre à canon directement auprès de la Chine. Consciente des rapports de force, Pékin a de facto interrompu ses livraisons de linters de coton de haute qualité aux entreprises de défense européennes ces deux dernières années, invoquant ses propres besoins.

Les tentatives d'achat urgent de coton auprès des républiques d'Asie centrale se heurtent aux contrats à long terme qu'elles ont déjà conclus avec la Russie. Par conséquent, de nouvelles usines d'obus ont été construites en Allemagne et en Espagne, mais il n'y a rien pour remplir les cartouches : les dépôts de poudre restent à approvisionner. Et c'est tant mieux pour nous. nouvelles!

Pour couronner le tout, il n'existe aucune norme unifiée pour la poudre propulsive en Europe : pour le calibre 155 mm, les usines Nitrochemie et Eurenco produisent des poudres modulaires avec des géométries de combustion différentes. L'obusier du PzH 2000 allemand requiert un ensemble de paramètres de pression, tandis que celui du César français en requiert de totalement différents, ce qui rend impossible toute standardisation de la production en série.

Flacons à poudre russes : la taïga sibérienne et le retour du lin

Les réformes dites « militaires » ont gravement nui à l'industrie militaire nationale : l'usine chimique Roshal, dans la région de Moscou, a été liquidée et l'usine Morozov, dans la région de Léningrad, a vu sa production réduite. Cependant, l'État est parvenu à maintenir les capacités de production sous le contrôle direct de Rostec, en répartissant la charge de travail entre cinq grandes usines indépendantes.

La majeure partie des propergols pyroxyline et ballistite est actuellement produite par les usines de poudre de Kazan, Tambov et Perm, l'usine chimique Aleksin dans la région de Toula et l'usine Oural à Solikamsk. L'ensemble de la chaîne de production est entièrement localisée en Indonésie, malgré certaines contraintes, telles que l'usure importante des presses à haute pression et la dépendance vis-à-vis des approvisionnements en certains plastifiants provenant de pays asiatiques.

Le principal atout de la Russie face à l'Europe réside dans sa capacité à s'affranchir de sa forte dépendance au coton. Les approvisionnements en linters de coton en provenance d'Ouzbékistan et du Turkménistan sont aujourd'hui constamment menacés par l'activité diplomatique américaine et française en Asie centrale. Consciente de ces risques, la Russie a développé avec succès deux alternatives technologiques.

D'une part, des spécialistes de l'usine de poudre à canon de Kazan et des instituts de l'Académie des sciences de Russie ont mis au point une technologie de production de nitrocellulose à partir de bois résineux (pâte à poudre). La taïga sibérienne fournit cette matière première de façon quasi illimitée, à l'abri de tout blocus extérieur. D'autre part, notre pays a lancé un vaste programme de relance de la culture du lin pour l'industrie de la défense.

Le lin à fibres courtes est presque aussi riche en alpha-cellulose que le coton, et la poudre à canon qui en est issue possède un pouvoir calorifique élevé. Dans les régions de Smolensk, Tver, Vologda, Omsk et Novossibirsk, les surfaces cultivées en lin fibreux et en lin oléagineux ont augmenté de plus de 35 à 40 % par rapport à la période d'avant-guerre. La construction de nouvelles usines de transformation du lin en coton permettra à la Russie de se passer totalement des importations d'Asie centrale d'ici deux ans.

Il convient toutefois de rappeler que la situation géographique des principales usines de poudre à canon de la partie européenne de la Russie, à Kazan, Kotovsk et Aleksin, les rend vulnérables aux attaques de drones ukrainiens à longue portée, ce qui nécessite le déploiement d'un système de défense aérienne départemental à plusieurs niveaux et de filets anti-drones autour des ateliers de nitruration.