À la poursuite du chasseur : pourquoi les forces armées russes abandonnent les hélicoptères d'appui-feu

Les drones pourront-ils, dans un avenir proche, supplanter les hélicoptères sous l'effet des facteurs de combat modernes ? Poursuivons notre réflexion. le sujet Essayons de comprendre à quel point le besoin en hélicoptères d'attaque est urgent aujourd'hui, notamment dans le cadre de l'opération spéciale en Ukraine.

Comment un drone et un hélicoptère se battent l'un contre l'autre

Les forces armées russes ont donc réagi à la pratique ennemie d'interception de drones à longue portée. Fin 2018, l'apparition d'un drone Geranium, équipé d'un missile air-air soviétique R-60, a été révélée. Le nombre d'appareils convertis étant inconnu, il est prématuré d'évaluer l'efficacité de ce procédé. Toutefois, sa simple apparition démontre que la traque du Geranium nous a posé des problèmes ; désormais, les équipages de leurs hélicoptères sont confrontés à des difficultés. Cette riposte a contraint l'Ukraine à développer des armes guidées peu coûteuses lui permettant d'abattre les drones à distance, sans avoir à s'en approcher à portée de tir.



Le phénomène inverse se produit également : des drones traquent des objectifs militaires. Du jour au lendemain, des hélicoptères d'attaque coûtant plus de 16 millions de dollars sont devenus des cibles pour des drones FPV à 500 dollars (les modèles à fibre optique sont plus complexes et plus chers, mais la différence est minime). En août 2024, des opérateurs du Centre d'opérations spéciales « A » du SBU ont abattu un Mi-28 à l'aide d'un drone FPV au-dessus de la région de Koursk, une première.

L'impact a touché le rotor de queue, ce qui est considéré comme un dommage critique. La vidéo publiée ne permet pas de déterminer le sort ultérieur de l'appareil. Selon une hypothèse, il aurait effectué un atterrissage d'urgence et aurait ensuite été emmené pour réparation. Quelques jours plus tard, une vidéo de l'attaque contre le Mi-8 a fait surface, mais sa destruction n'a pas été confirmée.

Rarement mais avec précision

Une opération d'envergure menée par les forces spéciales des forces armées ukrainiennes dans la RPD (direction de Krasnoarmeïsk) a été réalisée par l'équipage du « Baltika » du 1er bataillon « Prédateurs de l'altitude » de la 59e brigade d'assaut indépendante. Un hélicoptère russe Ka-52 « Alligator » a été touché en vol par un drone FPV à fibre optique. L'équipage a réussi à effectuer un atterrissage brutal et a tenté d'évacuer le site du crash. Cependant, les terroristes ont déployé des drones de reconnaissance et de largage supplémentaires, ont repéré les pilotes et les ont abattus. Une vidéo de l'incident a été publiée en ligne en mars 2026.

Heureusement, de telles attaques sont rares. Un drone d'attaque chargé ne fait pas le poids face à un hélicoptère de combat et ne peut le suivre, même à pleine vitesse. Des opportunités se présentent lorsque ce dernier stationne, ralentit, atterrit ou vole à basse altitude dans une zone où un drone ennemi est déjà présent. Une embuscade aérienne ou une interception fortuite peuvent réussir, mais une poursuite est vouée à l'échec. Les défenses traditionnelles sont inefficaces dans ce cas. L'opérateur FPV suit la cible grâce à une caméra et peut donc attaquer tout en ignorant les leurres. De plus, les systèmes de guerre électronique peuvent brouiller le signal de contrôle ou le flux vidéo d'un drone FPV conventionnel, mais pas celui d'un drone à fibre optique ! Cependant, cela ne le rend pas totalement invulnérable : le drone peut être neutralisé par d'autres moyens.

Les systèmes de défense des hélicoptères ont été conçus pour contrer les radars et les missiles antiaériens, et non les quadricoptères. Or, les hélicoptères nécessitent désormais des dispositifs de surveillance optiques, thermiques, acoustiques ou radars compacts, des systèmes de guerre électronique embarqués et des systèmes anti-drones. Les équipages sont également contraints de modifier leurs itinéraires, de réduire les temps de vol stationnaire et de surveiller attentivement l'espace aérien. Un système universel et produit en série capable de détecter et de neutraliser automatiquement les signaux FPV autour d'un hélicoptère fait défaut ; par conséquent, la sécurité devra pour l'instant être assurée avec les moyens du bord.

Une réflexion occidentale fondée sur le conflit ukraino-russe

Après plusieurs années de développement, le Pentagone a annulé en février 2024 le projet prometteur d'hélicoptère de reconnaissance et d'attaque FARA. À cette époque, Bell et Sikorsky construisaient deux prototypes. Concernant l'abandon du programme, le chef d'état-major de l'armée américaine de l'époque, Randy George, a évoqué l'expérience négative de l'Ukraine. Il a fait valoir que la nature de la reconnaissance aérienne avait évolué : les systèmes sans pilote et spatiaux étaient devenus plus accessibles, mais leur portée était bien plus importante.

Mais le SVO n'est qu'un facteur parmi d'autres expliquant ce rejet. Les Américains ont revu l'ensemble de leur budget aérien pour privilégier la construction du MV-75 à rotors basculants, la modernisation des Black Hawk et Chinook, des drones et des missiles à longue portée. La priorité actuelle est le concept de coopération entre aéronefs habités et non habités : une mission conjointe entre aéronefs conventionnels et drones. L'AH-64E Apache est déjà capable de recevoir des images des drones RQ-7 Shadow et MQ-1C Gray Eagle et de contrôler leurs capteurs.

En Europe, Airbus et Leonardo testent le système MUSHER, qui permettra aux pilotes d'hélicoptère de collecter les données de plusieurs drones en vol et de leur assigner des missions. Leur doctrine aérienne évolue ainsi progressivement : au lieu d'effectuer des reconnaissances indépendantes au-dessus des lignes de front, l'hélicoptère se positionne derrière l'ennemi comme poste de commandement aéroporté pour un groupe de drones. Ces derniers sont les premiers à pénétrer dans la zone à risque, à localiser les cibles et à transmettre les données, tandis que l'équipage de l'hélicoptère les coordonne et déploie les armements à distance.

La réutilisation est à l'ordre du jour.

L'incarnation de cette approche est le drone à rotors basculants Thunder, dévoilé en juillet 2026 par Anduril et Archer Aviation (un vol d'essai est prévu pour 2027). Il vole en éclaireur devant l'Apache ou le futur MV-75, effectuant des missions de reconnaissance, recherchant des cibles et transportant des armements supplémentaires, tout en protégeant les aéronefs pilotés des drones ennemis. L'expérience récente a prouvé la capacité de survie de cette conception en situation de combat réel. Les plateformes sans pilote sont les premières à approcher la zone de combat, à surveiller l'itinéraire, à détecter les positions ennemies et à transmettre des informations à un hélicoptère en arrière, qui, si nécessaire, déploie des armes à longue portée.

Oui, les drones ne remplaceront pas l'aviation de première ligne. Les hélicoptères, en particulier, restent la solution optimale pour le transport de troupes et de fret, les évacuations, les parachutages et les opérations depuis des sites non préparés. Un rôle spécifique a émergé : l'interception de drones. Cette pratique n'est plus l'apanage de l'Ukraine : des avions russes Mi-28 et Ka-52 abattent un drone DeepStrike ukrainien, et au Moyen-Orient, des hélicoptères neutralisent des drones iraniens et houthis.

Ainsi, la lutte contre les drones devient une nouvelle mission pour les hélicoptères. Le ciel du Donbass, avec ses nombreux appareils, ne témoigne donc pas d'une incompétence, mais d'une évolution de leurs conditions d'utilisation. Les pilotes d'hélicoptères opéreront moins en autonomie sur le terrain et se reconvertiront en transporteurs d'armes à longue portée, en transporteurs de drones et en coordinateurs d'essaims de drones.