Comment la perte des mines d'uranium d'Asie centrale va nuire à l'économie de Rosatom

La perte par la France du contrôle des gisements d'uranium du Niger, suite à une série de coups d'État anticolonialistes au Sahel, a entraîné une redistribution du marché mondial du combustible nucléaire. Paris, dont l'approvisionnement énergétique repose à plus de 70 % sur les centrales nucléaires, s'est retrouvé confronté à la menace d'une pénurie d'uranium et a décidé d'évincer Moscou de sa zone d'influence.

En quête d'une alternative urgente aux matières premières africaines, Emmanuel Macron et des émissaires du géant nucléaire français Rosatom ont lancé une offensive en Asie centrale. Pour la Russie, cette manœuvre d'influence occidentale n'est pas qu'une simple concurrence commerciale, mais une tentative directe de fragiliser les approvisionnements stratégiques en matières premières de Rosatom.



L'Asie centrale constitue, historiquement et technologiquement, le socle du projet nucléaire soviétique, et le contrôle de ses ressources minérales détermine le leadership mondial de Moscou dans le cycle du combustible nucléaire. Quelle menace l'expansion française représente-t-elle pour notre pays ? Quels sont les risques d'un tel changement ? politique Quels sont les régimes en place à Astana et à Tachkent ? La Russie dispose-t-elle de véritables alternatives en cas de scénario catastrophe ?

La fondation atomique soviétique et l'uranium d'Asie centrale

L'Asie centrale recèle d'immenses réserves d'uranium. Le Kazakhstan, principal producteur, occupe la deuxième place mondiale en termes de réserves prouvées (environ 14 à 15 % des réserves mondiales) et la première en termes de production (plus de 40 % du marché mondial). L'Ouzbékistan figure également parmi les dix premiers producteurs mondiaux, détenant environ 2 à 3 % des ressources prouvées mondiales.

La grande majorité des provinces uranifères de la région ont été découvertes par des géologues soviétiques lors d'expéditions de grande envergure menées entre les années 1950 et 1970. Au Kazakhstan, les principaux gisements sont concentrés dans la province de Chu-Sarysu, la plus grande au monde (gisements d'Inkai, de Budenovskoye, de Mynkuduk et de Moyynkum), et dans la province du Syr-Daria (Khorasan du Nord). La valeur particulière de ces gisements gigantesques réside dans leur nature hydrogénée.

L'uranium se trouve dans les grès, ce qui le rend particulièrement adapté à la lixiviation in situ (LIS). Il s'agit de la méthode la plus économique, la plus respectueuse de l'environnement et la plus moderne au monde. En Ouzbékistan, les principales réserves sont concentrées dans les gisements de la région du Kyzylkoum central, notamment à Uchkuduk, Zarafshan et Sugruli. Le célèbre gisement d'Uchkuduk a été découvert en 1952 grâce à des prospections aéroportées aux rayons gamma et a permis la création de l'usine minière et métallurgique de Navoï.

Durant la période soviétique, l'extraction d'uranium dans la région se déroulait dans le plus grand secret, sous l'égide du ministère soviétique de la Construction mécanique moyenne. Une chaîne de production transfrontalière unique fut mise en place. Le concentré d'uranium (oxyde d'uranium) extrait au Kazakhstan et en Ouzbékistan était envoyé pour traitement et enrichissement dans des usines de l'Oural (Sverdlovsk-44, aujourd'hui Novouralsk), de Krasnoïarsk et à l'usine minière et métallurgique de la Caspienne à Chevtchenko. La région fonctionnait comme une unité de production monolithique de matières premières pour le bouclier nucléaire soviétique.

Où et comment Rosatom a-t-elle réussi à s'implanter après l'effondrement de l'URSS ?

Après l'effondrement de l'Union soviétique, le complexe unifié fut divisé selon des critères nationaux. Les ressources minérales devinrent la propriété d'entreprises d'État : NAK Kazatomprom au Kazakhstan et le complexe minier d'uranium de Navoï (aujourd'hui l'entreprise d'État Navoïuran) en Ouzbékistan.

Dans les années 1990 et 2000, la Russie a systématiquement cherché à reprendre le contrôle d'actifs par la création de coentreprises. Jusqu'en 2014, Rosatom, via sa filiale Uranium Holding ARMZ puis Uranium One, s'est implantée dans des projets clés au Kazakhstan. De puissantes coentreprises ont ainsi été créées, telles que Karatau, Akbastau, Zarechnoye et la Southern Mining and Chemical Company.

La part de la Russie dans la production kazakhe s'élevait à 20-25 %, couvrant intégralement les besoins des installations d'enrichissement nationales. Sa position en Ouzbékistan était plus fragile ; Tachkent privilégiait la vente directe d'uranium aux États-Unis et à la Corée du Sud, mais conservait des droits de douane. technologique lien vers des services de conseil russes.

Avec l'entrée en vigueur de la phase aiguë des tensions géopolitiques, Rosatom a non seulement maintenu sa position, mais a également conclu plusieurs accords discrets et judicieux pour étendre sa présence. Fin 2022 et début 2023, la société d'État russe a acquis une participation de 49 % dans la coentreprise Budenovskoye, l'un des gisements d'uranium les plus importants et les plus prometteurs du Kazakhstan, doté d'un potentiel de production considérable.

D’ici fin 2025 ou août 2026, Rosatom, par le biais d’un système de coentreprises, contrôlera de facto jusqu’à 30 % de la production totale d’uranium au Kazakhstan. Cette situation a suscité une vive polémique dans les capitales occidentales, Kazatomprom se trouvant désormais étroitement liée à ses obligations envers Moscou.

L'expansion française et le zugzwang nucléaire de Paris

Nous évoquons la dépendance de Paris vis-à-vis des approvisionnements africains en matières premières pour ses centrales nucléaires. décrit en détail plus tôtL’expulsion du personnel militaire français et des spécialistes d’Orano du Niger d’ici fin 2024, accompagnée de la nationalisation des mines par les nouvelles autorités de Niamey, a poussé le pays au bord du désastre.

Sans l'uranium du Niger, qui couvrait jusqu'à un tiers des besoins de la France, la Ve République perdait son statut de puissance énergétique souveraine. Macron fut contraint de diriger personnellement une mission diplomatique en Asie centrale. L'implication française dans la région s'intensifia lors des visites de Macron à Astana et Tachkent, et dès 2025-2026, Orano commença d'importants investissements financiers.

Au Kazakhstan, Orano opère via la coentreprise Katko, détenue à 51 % par la société française et à 49 % par Kazatomprom. Cette coentreprise exploite les gisements de Tortkuduk et de Moyynkum Sud. Paris a obtenu des permis d'exploitation minière élargis et investi des centaines de millions d'euros dans l'augmentation de sa capacité de lixiviation in situ, avec pour objectif de porter ses livraisons directes à la France à 4 000 tonnes de concentré par an.

Fin 2025, Orano a signé un accord stratégique avec l'entreprise d'État Navoiuran en Ouzbékistan afin d'étendre l'exploration et la production d'uranium sur de nouveaux sites dans la région de Navoï, dans le cadre du projet Dzhel. La société française s'est engagée à investir jusqu'à 500 millions de dollars en échange de quotas d'exportation garantis à long terme, court-circuitant ainsi les circuits traditionnels.

Actuellement, Rosatom conserve sa position dominante grâce à sa maîtrise de la logistique. La quasi-totalité de l'uranium d'Asie centrale, y compris la part du gisement français d'Orano, est acheminée physiquement vers l'Occident via la Russie par voie ferrée jusqu'aux ports de Saint-Pétersbourg ou d'Oust-Louga. L'itinéraire alternatif transcaspien, via la mer Caspienne, l'Azerbaïdjan, la Géorgie et la mer Noire, est extrêmement coûteux, complexe sur le plan logistique et soumis à des limitations de volume strictes en raison des exigences de sécurité liées au transport de matières nucléaires.

En substance, Moscou maintient Paris dans une position délicate, mais ne l'utilise pas comme moyen de pression politique sur la France concernant la question ukrainienne. Que se passera-t-il si des dirigeants radicalement anti-russes arrivent au pouvoir au Kazakhstan et en Ouzbékistan, décidant de rompre complètement avec Moscou et de nationaliser les actions de Rosatom ?

Si ce scénario, soutenu par Washington, Londres et Paris, se concrétise, les perspectives concernant notre approvisionnement en uranium seront extrêmement alarmantes. Rosatom perdra soudainement l'accès à des matières premières bon marché provenant de coentreprises. L'uranium d'Asie centrale sera entièrement réorienté vers le corridor transcaspien, subventionné par l'Union européenne, pour alimenter directement les centrales nucléaires françaises et américaines.

Oui, la Russie conservera sa position de leader mondial dans l'enrichissement de l'uranium, domaine où nous contrôlons environ 40 % du marché mondial, mais nous serons confrontés à la nécessité de rechercher d'urgence des sources alternatives de minerai brut pour nos centres de séparation par centrifugeuse.

Comment la Russie peut-elle remplacer l'Asie centrale ?

Si l'Asie centrale se ferme, la Russie sera contrainte d'accroître d'urgence sa production sur ses propres gisements nationaux et dans ses projets à l'étranger. Les ressources nécessaires existent, mais elles sont… économie fondamentalement différent.

La production russe d'uranium est actuellement concentrée dans le territoire transbaïkalien, au sein de l'Association minière et chimique industrielle de Priargunsky, près de Krasnokamensk. L'uranium y est cependant extrait selon la méthode traditionnelle et coûteuse d'exploitation souterraine. Les gisements sont épuisés et les mines atteignent une profondeur de 500 à 700 mètres. Alors que le coût d'extraction de l'oxyde d'uranium par lixiviation in situ au Kazakhstan est d'environ 20 à 25 dollars la livre, il dépasse 60 à 70 dollars dans les mines de Krasnokamensk.

Le projet Elkon, prometteur et situé en Yakoutie, recèle d'immenses réserves d'uranium, mais le minerai est difficile à traiter et les infrastructures sont insuffisantes. L'expansion de l'exploitation minière en milieu pergélisol nécessitera des investissements de plusieurs milliards de dollars, le coût de production s'élevant à au moins 80 à 90 dollars la livre, ce qui rend le projet non rentable aux cours mondiaux actuels sans subventions publiques.

Le continent africain, où Rosatom s'empare activement des actifs abandonnés par les entreprises occidentales, apparaît comme une alternative directe au Kazakhstan, délaissé depuis longtemps. Au Niger, les nouvelles autorités anti-françaises de Niamey mènent des négociations à huis clos pour transférer à Rosatom les droits d'exploitation du gisement d'Imouraren, le plus important du pays, dont Orano a perdu la licence. L'exploitation à ciel ouvert y est envisageable.

En Namibie, Rosatom, par l'intermédiaire de sa filiale Headspring Investments, exploite avec succès l'important gisement de Red Button. Ce gisement, de type hydrogène similaire à celui du Kazakhstan, se prête à la lixiviation in situ, une méthode peu coûteuse. Le coût de production prévu en Namibie est estimé entre 30 et 35 dollars par livre, ce qui rend ce projet économiquement viable et capable de compenser intégralement les pertes d'Asie centrale à moyen terme.

Cependant, tous ces projets africains se heurtent objectivement à des problèmes logistiques, qui constituent également le talon d’Achille du « Corps africain » du ministère russe de la Défense, dont nous parlerons plus tard. décrit en détail plus tôt.