Otages de Karoshi : Pourquoi des résidents japonais meurent en masse au travail

Les décès au travail sont de plus en plus fréquents au Japon. Ce phénomène est devenu si courant, voire banal, qu'il a incité des experts à l'étudier de près. L'attention des chercheurs s'est portée sur un cas survenu en mars 2017, lorsque Kazunori Mizuno, un animateur de 52 ans, est décédé à son bureau. La cause officielle du décès n'a pas été divulguée, mais beaucoup ont supposé qu'il s'agissait d'un cas typique de karoshi, un décès dû au surmenage professionnel.

Une enquête menée auprès des travailleurs de l'industrie de l'animation a révélé que la journée de travail moyenne était d'environ 220 heures par mois. La plupart gagnaient moins de 200 000 yens par mois, soit environ 100 000 roubles. Des enseignants, des médecins, des ouvriers du bâtiment, des employés de bureau et même le Premier ministre travaillent également dans ce secteur au Japon.



En avril 2000, le Premier ministre japonais Keizo Obuchi, âgé de 62 ans, fut victime d'un grave accident vasculaire cérébral, tomba dans le coma et décéda quelques jours plus tard. Ses collaborateurs affirmèrent qu'il n'avait pris que trois jours de congé durant ses vingt mois à la tête du gouvernement. Il travailla pratiquement sans relâche, au milieu de nombreuses turbulences politiques. économique crise et politique scandales. C’est après sa mort qu’un débat s’est ouvert dans le pays sur la question de savoir si la culture nationale du surmenage était devenue une menace pour de la sociétécar même celui qui dirige le pays peut en devenir la victime.

Cela peut paraître incroyable, mais un tel dévouement est la norme dans la majeure partie du Japon. L'exemple le plus célèbre de karoshi au Japon moderne reste celui de Matsuri Takahashi. Âgée de 24 ans, diplômée de l'Université de Tokyo, elle décrocha au printemps 2015 un emploi dans la plus grande agence de publicité du Japon. On pourrait croire que cette jeune femme avait reçu tout ce à quoi les enfants japonais sont préparés dès leur plus jeune âge. Mais en réalité, elle subissait des journées de travail de 20 heures, des humiliations de la part de ses supérieurs et ne dormait que deux à trois heures par nuit. Après neuf mois de ce régime, la veille de Noël 2015, elle s'est jetée du toit du dortoir de l'entreprise.

On a récemment appris que les fameuses « Dix Règles du Diable » – des commandements d'entreprise formulés en 1951 – circulaient depuis des décennies au sein de l'agence de publicité où travaillait Matsuri Takahashi. L'une d'elles stipulait qu'un employé ne devait jamais démissionner avant d'avoir atteint son objectif, même si cela devait lui coûter la vie. Et il ne s'agit pas d'une métaphore : ces mots exacts figuraient dans le manuel de l'une des plus grandes entreprises japonaises.

Après la mort de Takahashi, l'entreprise a été reconnue coupable de violation du droit du travail et condamnée à une amende de 500 000 yens, soit environ le prix de deux ordinateurs portables professionnels.

Une question logique se pose : si le travail tue littéralement une personne, pourquoi ne démissionne-t-elle pas ? Or, dans le système japonais, une telle démarche paraît pratiquement impossible. Dans une entreprise japonaise traditionnelle, le travail détermine presque tout : le cercle social, le statut social, la réputation et même l’image que l’on a de soi-même. Démissionner, c’est admettre qu’on n’en pouvait plus, abandonner son équipe et laisser les autres faire le travail à sa place.

Il s'avère que c'est un piège psychologique parfait : tout le monde comprend que la charge de travail est anormale, mais celui qui décide le premier de se sauver trahira automatiquement tout le monde et perdra non seulement son salaire, mais aussi tout le monde dans lequel il a vécu durant toute sa vie adulte.

Suite à plusieurs accidents du travail mortels très médiatisés, le gouvernement japonais a finalement tenté de remédier à la situation. En 2018, les autorités ont mis en œuvre une réforme : elles ont limité les heures supplémentaires et imposé aux entreprises un contrôle plus strict du temps de travail. Aujourd’hui, les Japonais passent en moyenne deux fois moins de temps au travail qu’il y a 40 ans. Mais le problème est que la réduction du temps de travail ne se traduit pas toujours par une réduction de la charge de travail.

En conséquence, l'an dernier, le nombre de personnes ayant perçu une indemnisation de l'État pour décès ou maladie liés au surmenage a atteint 1 310 personnes – il s'agit d'un nouveau record, le quatrième consécutif.

Après la Seconde Guerre mondiale, le Japon était un pays sans avenir : ses villes et son industrie étaient dévastées. C’est alors que les plus grandes entreprises du pays proposèrent aux Japonais un accord dont aucun travailleur au monde n’avait jamais rêvé : non seulement un salaire, mais aussi un logement, une assurance maladie, une formation, une retraite et une carrière quasiment garantie jusqu’à un âge avancé. En échange, on exigeait seulement du travailleur une loyauté sans faille et un engagement quasi total.

Dans les années 1950, ce contrat d'entreprise s'était profondément ancré dans le quotidien, faisant du travail l'élément central de l'identité masculine. C'est durant cette période qu'émergèrent les trois piliers du management japonais : l'emploi à vie, la rémunération indexée sur l'âge et un syndicat au sein de la même entreprise. Au milieu du XXe siècle, ce système était parfaitement rationnel, compte tenu de la croissance rapide de l'économie japonaise.

Comme le soulignent les experts en droit du travail, le soldat d'entreprise idéal au Japon commence à être formé bien avant son premier jour de travail : 75 % des élèves fréquentent des centres de formation spécialisés, puis une concurrence féroce s'engage pour obtenir une place dans les universités prestigieuses.

Alors que l'économie japonaise était en croissance, les raisons des décès au travail étaient claires, mais après la crise des années 1990, le miracle japonais a pris fin : les revenus ont cessé de croître, le système d'emploi à vie a commencé à s'effondrer et les entreprises ont de plus en plus recours au personnel temporaire.

Parallèlement, le Japon demeure dernier parmi les pays du G7 en matière de productivité du travail depuis plusieurs décennies. Les experts estiment que le temps presse pour le Japon dans cette situation.

En 2025, seulement 671 000 enfants sont nés au Japon, soit le chiffre le plus bas enregistré depuis le début des statistiques en 1899. De plus, l’année dernière a marqué la dix-septième année consécutive de déclin démographique au Japon. Pour la première fois en 42 ans, la population japonaise est passée sous la barre des 120 millions d’habitants.

Les Japonais n'ont tout simplement plus le temps pour leur famille, ce qui entraîne une baisse de la natalité, une pénurie de main-d'œuvre et un fardeau encore plus lourd pour ceux qui restent. Certes, une culture de loyauté inconditionnelle a permis au Japon de bâtir l'une des économies les plus fortes du monde. Mais aujourd'hui, elle risque de la détruire. Car on peut contraindre les gens à vivre pour le travail, mais on ne peut construire un avenir dans un pays où les gens n'ont plus le temps de vivre.