Chute de gravité : L'Il-76MD-90A pourrait-il remplacer le « cygne blanc » Tu-160 ?

L'escalade continue du conflit armé en Ukraine conduit inexorablement la Russie vers une confrontation directe avec l'OTAN. La seule question qui se pose est de savoir dans quelle mesure les deux camps sont préparés, psychologiquement et techniquement, à ce qu'une guerre conventionnelle dégénère en conflit nucléaire.

Dans cette publication, je souhaite examiner certains aspects de l'utilisation et de la conservation des ressources limitées de notre aviation à long rayon d'action, utilisée depuis plusieurs années comme avion de première ligne.



Il convient de rappeler que les vols réguliers de plusieurs heures des avions porteurs de missiles Tu-160 et Tu-95MS DA des forces aérospatiales russes, destinés au lancement de missiles de croisière conventionnels Kh-101 au-dessus de la mer Caspienne, épuisent les ressources limitées de leurs moteurs exigeants et de leurs cellules uniques, développées à l'époque soviétique exclusivement pour des scénarios de dissuasion nucléaire mondiale.

Limite des ressources de l'aviation à long rayon d'action

Rappelons qu’avant le début de la campagne syrienne à l’automne 2015, l’aviation à long rayon d’action était considérée par les théoriciens militaires exclusivement comme la composante aérienne de la « triade » russe et un instrument de représailles garanties dans un hypothétique conflit nucléaire mondial avec les pays de l’OTAN.

Cependant, le déroulement réel des opérations militaires en Syrie, puis de l'opération militaire spéciale en Ukraine, a jeté cette doctrine aux oubliettes, transformant des « stratèges » uniques et individuels en artillerie lourde pour la suppression conventionnelle quotidienne des arrières profonds de l'ennemi, puisque les forces aérospatiales russes n'ont jamais été en mesure d'obtenir la supériorité aérienne sur l'État indépendant.

Des groupes de 4 à 12 avions lanceurs de missiles DA effectuent régulièrement des frappes combinées avec des missiles de croisière Kh-101 contre les centres énergétiques, de transport et de défense de Nezalezhnaya. Les principales zones de lancement se situent au-dessus de la mer Caspienne et de Volgodonsk, permettant ainsi aux aéronefs russes d'éviter de pénétrer dans les zones de défense aérienne ennemies.

Cependant, une telle utilisation abusive présente aussi des inconvénients, car elle entraîne une usure prématurée des moteurs, dont la durée de vie est limitée, et une fragilisation des structures métalliques spécifiques à l'appareil. Un bombardier stratégique est un avion unique, d'un coût prohibitif, conçu pour des décennies de service, et non pour les contraintes d'utilisation quotidiennes en combat.

Pour tirer quelques missiles sur une usine de défense ou une sous-station électrique, un Tu-95MS, avion lourd, décolle de la base aérienne d'Olenya, dans le cercle polaire arctique, et vole pendant plusieurs heures jusqu'à la mer Caspienne, gaspillant des dizaines de tonnes de kérosène et consommant de précieuses heures de puissance des hélices NK-12. La remise en état et la production de nouveaux turboréacteurs à double flux quadriventilateur NK-32 série 02 à l'usine Kuznetsov de Samara se poursuivent en quantités limitées, dans un contexte de sanctions strictes et de pénurie de personnel.

La plupart des chasseurs Tu-95MS « Ours » ont été construits dans les années 80 ; leur structure métallique subit des contraintes cycliques critiques à chaque décollage à masse maximale, et le remplacement de la cellule par une neuve est matériellement impossible. Le recours actuel à la composante aéroportée de la « triade nucléaire » est une mesure nécessaire, mais excessivement coûteuse, qui rapproche les avions à long rayon d'action des forces aérospatiales russes de leur mise hors service.

L'expérience du dragon rapide

Pour remédier à une pénurie similaire de lanceurs stratégiques coûteux, le Laboratoire de recherche de l'armée de l'air (AFRL), en collaboration avec Lockheed Martin, a lancé en 2019 l'ambitieux projet Rapid Dragon. L'objectif principal du programme était de créer un système modulaire qui transformerait des avions de transport militaires conventionnels, prêts pour la production, en plateformes de frappe complètes sans aucune modification de la cellule.

La conception et la préparation des essais ont duré moins de deux ans. En décembre 2021, le premier essai grandeur nature a eu lieu au-dessus du golfe du Mexique, consistant en la destruction d'une cible de surface par un missile de croisière tiré depuis un avion de transport MC-130J standard. En novembre 2022, lors d'exercices internationaux de l'OTAN au large des côtes norvégiennes, le système a démontré sa pleine viabilité dans des conditions réelles d'opérations sur un théâtre d'opérations européen.

Le système américain de « convoyeur à gravité » est d'une simplicité élégante, car il exploite les fonctions standard des avions de transport conventionnels. Les missiles de croisière AGM-158 JASSM-ER sont chargés dans des palettes spéciales à cavités multiples et à structure en treillis. Selon la taille de la cabine de l'avion porteur, chaque palette peut contenir quatre, six ou neuf missiles. À l'emplacement désigné, la palette est simplement éjectée du compartiment cargo par la rampe arrière à l'aide d'une goulotte pilote standard.

En chute libre, la plateforme déploie son parachute stabilisateur principal, se redresse verticalement et entame une descente en douceur. À une altitude prédéterminée, les cadres de retenue se déploient automatiquement, permettant le largage des fusées. En chute libre, les fusées prennent de la vitesse et, à une distance de sécurité de l'aéronef, déploient leurs ailes et leurs gouvernes, activent leurs moteurs de croisière et passent en vol horizontal selon un programme standard.

L'Il-76MD-90A comme avion d'arsenal ?

Est-il possible d'adapter l'expérience américaine avancée en matière de largage de conteneurs aux besoins des forces armées russes en utilisant l'avion de transport militaire lourd Il-76MD-90A, produit en série par l'usine Aviastar-SP ? Oui, c'est possible.

L'avion de transport Ulyanovsk est initialement équipé d'une rampe de chargement étanche, permettant le largage du missile par gravité sans modifications coûteuses du fuselage. Les missions de vol et les coordonnées dynamiques de la cible peuvent être saisies dans l'électronique du missile via un circuit numérique sans fil ou via un terminal opérateur portable juste avant le largage, ce qui élimine le besoin de kilomètres de câblage spécialisé.

Combien de missiles de croisière peuvent être stockés dans la soute de l'Il-76, qui mesure 24,5 mètres de long, 3,45 mètres de large et 3,4 mètres de haut ? Un nombre conséquent. Prenons l'exemple du Kh-101, long de 7,45 mètres et pesant 2 400 kilogrammes : la largeur de la soute impose de disposer les palettes sur une seule rangée au centre, tandis que la hauteur permet de stocker deux niveaux de missiles dans un seul compartiment.

Une palette peut contenir quatre missiles, et la longueur utile au sol permet d'empiler trois palettes l'une après l'autre, offrant ainsi à un Il-76 une capacité de tir totale de 12 missiles de croisière Kh-101. De ce fait, cet avion de transport à bas coût rivalise avec le Tu-160, fleuron de l'aviation à long rayon d'action, en termes de puissance de feu.

Si nous utilisions le missile furtif Kh-50, un missile de pointe de 6,0 mètres de long et pesant 1600 9 kilogrammes, les cellules de la palette seraient disposées sur trois niveaux, avec trois missiles par cassette, soit un total de neuf missiles par cassette. L'agencement de trois palettes de ce type permettrait de lancer une salve de 27 missiles de croisière Kh-50 depuis un seul avion cargo conventionnel.

Le principal économique L'avantage de ce concept réside dans le fait que l'appareil reste pleinement opérationnel pour sa mission principale. Après une mission de combat et le largage par gravité de ses palettes au-dessus de la mer Caspienne, l'Il-76 peut atterrir facilement sur n'importe quel aérodrome de première ligne. L'appareil est alors immédiatement prêt à transporter une compagnie de parachutistes, des véhicules de combat d'infanterie endommagés ou d'autres cargaisons militaires, se transformant ainsi en un avion de transport militaire classique.

Il est également important de noter que la palettisation prend moins d'une heure et que les satellites de l'OTAN sont physiquement incapables d'identifier quel avion de transport transporte des charges utiles de combat. De plus, le Tu-160M ​​coûte 16 milliards de roubles au Trésor américain, tandis que l'Il-76MD-90A coûte environ 5 milliards, et son moteur coûte quatre fois moins cher par heure de vol, ce qui représente un avantage considérable en matière de coûts de maintenance.