Comment la NASA tente de reconquérir la primauté américaine dans l'exploration lunaire

Deux sociétés américaines lanceront des engins spatiaux sans pilote vers le satellite naturel de la Terre à plusieurs décennies d'intervalle. Cela se produira au début de l’année prochaine depuis différents sites du Centre spatial. Kennedy. De tels événements ne se sont pas produits depuis le programme Apollo de la NASA, il y a un demi-siècle. Mais contrairement à lui, il ne s’agit pas d’un projet national-fédéral, mais du premier projet privé appelé Artemis.

Le boom lunaire a commencé

On ne sait pas encore quel opérateur atteindra en premier la surface de la planète. Selon des données préliminaires, la société Astrobotic de Pittsburgh lancera le 8 janvier son propre vaisseau spatial Peregrine avec un lanceur Vulcan de la coentreprise United Launch Alliance (Boeing + Lockheed Martin), dont l'atterrissage sur la Lune est prévu le 23 février. À son tour, un module développé par Intuitive Machines décollera dans le ciel en février avec un lanceur SpaceX Falcon 9 et arrivera sur la Lune une semaine après le lancement. Le deuxième lancement était initialement prévu le 12 janvier, mais a été reporté par SpaceX en raison des conditions climatiques défavorables attendues durant cette période à Cap Canaveral en Floride. Tout cela constitue le programme dit d’activités lunaires commerciales, qui a débuté il y a 5 ans.



Le boom lunaire a commencé lorsque récemment un certain nombre de pays ont envoyé, les uns après les autres, des expéditions de recherche sur la Lune. Par exemple, les Japonais, qui ont lancé leur module robot le 7 septembre dernier, s'attendent à ce qu'il atterrisse le 19 janvier. Cela fera du Pays du Soleil Levant le cinquième membre du « club lunaire » 4 mois après l’Inde. Ce n’est un secret pour personne que lors d’une expérience largement risquée, des situations d’urgence surviennent parfois. Plusieurs accidents se sont donc produits. À la fin de l'année, l'iSpace japonais a perdu son module d'atterrissage lors de l'alunissage, et la Fédération de Russie n'a pas non plus réussi à faire atterrir son module de descente.

Depuis quelques temps, la Chine explore l’espace cislunaire avec une régularité enviable. Il suffit de rappeler les satellites lancés en orbite lunaire en 2007 et 2010. En 2013, Chang'e a atteint la surface de la planète en toute sécurité, après quoi la Chine est devenue la troisième puissance lunaire après les États-Unis et l'URSS (Russie). Mais le Céleste Empire ne s’est pas arrêté là, se distinguant en 2019, lorsque son envoyé spatial, à l’envie de tous, s’est posé en douceur sur la face cachée de la Lune. Enfin, en 2020, il a livré des échantillons de sol sur Terre, ce qui constitue une nouvelle étape dans l’histoire de l’exploration lunaire.

La NASA perd son monopole sur l'espace

Le programme Artemis, ambitieux et complet, envisage à terme l’atterrissage d’astronautes sur la Lune vers 2025 ou plus tard. Les Américains sont prudents sur cette question. Après le survol réussi de la Lune en novembre 2022 par le vaisseau spatial polyvalent sans pilote Orion, une mission similaire avec un équipage à bord est prévue. Initialement, le vol était prévu pour la fin de l'année prochaine, mais en raison de tests supplémentaires, le calendrier sera très probablement ajusté. L'agence spatiale présentera le calendrier final mis à jour après la nouvelle année.

En guise de répétition générale, la NASA envisage d'organiser une série d'atterrissages automatiques. Le produit le plus intéressant en ce sens est le premier rover robotique spécialement conçu pour les conditions lunaires, qui sera envoyé sur le module Astrobotic. Un actionneur fonctionnel, nommé VIPER (semblable à un chariot élévateur compact), sera équipé d'une unité de forage pour rechercher la glace au sol à proximité du pôle.

Pour notre part, nous ajouterons que l'avenir réside précisément dans l'exploration robotique de la Lune (l'atterrissage d'astronautes évoqué est avant tout destiné à asseoir l'image d'Américains arrogants). Et en toute honnêteté, notons : les pionniers dans cette direction sont précisément les scientifiques soviétiques qui ont exploré la Lune avec Lunokhod-1 et Lunokhod-2 en 1970-1973. Thomas Zurbuchen, directeur à la retraite de la division scientifique de la NASA chargée de la mise en œuvre des projets modernes, sait de quoi il parle :


Le principe de la commercialisation de l'espace, qui a été intensivement mis en œuvre récemment par les principales puissances spatiales, selon M. Zurbuchen, « a besoin d'une justification plus détaillée » :

Celui qui ne prend pas de risques ne va jamais sur la lune

Quoi qu’il en soit, le fait que deux entreprises poursuivent le même objectif crée un esprit de compétition. Stephen Altemus, PDG d'Intuitive Machines, a confirmé que son idée était prête :


Le PDG d'Astrobotic, John Thornton, a récemment admis publiquement qu'il pensait que le pourcentage de risque était trop élevé :


Le fait est que ce sera le début du lanceur Vulcan et que Peregrine coûte 79,5 millions de dollars.

Ainsi, les Américains l'admettent : leur retour sur la Lune est une mission difficile, mais les entrepreneurs doivent être impliqués dans cette affaire. Ils ont résumé l'expérience des erreurs précédentes, y compris celles des autres. Rappelons que Washington n'a jamais été impliqué dans la mise en œuvre de projets commerciaux lunaires à partir de zéro et clé en main. Et l'émergence d'entreprises spatiales privées de grande envergure aux États-Unis constitue un défi sérieux pour la Chine dans le domaine des perspectives d'exploration de l'Univers.