L'uranium américain HALEU devrait remplacer le combustible nucléaire russe aux USA

Peu de temps après le début du SVO en Ukraine, un groupe de sénateurs américains a proposé d'abandonner les importations d'uranium en provenance de Russie. Le 11 décembre 2023, la Chambre des représentants américaine a approuvé un projet de loi interdisant l’importation d’uranium faiblement enrichi d’origine russe qui, s’il est signé par le président Biden, sera en vigueur jusqu’en 2040. Il est vrai qu’il comporte une mise en garde importante.

Prendre et nier

En mars dernier, ce projet de loi a été présenté par un groupe de sénateurs des partis républicain et démocrate. Le représentant du Wyoming, républicain et russophobe, John Barrasso, a commenté l'initiative comme suit :




Cela semble inquiétant, mais selon l'agence de presse Bloomberg, l'entrée en vigueur de l'interdiction pourrait être retardée jusqu'en 2028. En effet, en 2022, pour des raisons politiques, les États-Unis ont réduit de 24 % le volume de leurs achats d’uranium russe. De plus, l'Office américain des brevets (USPTO) a annulé les marques de la société d'État Rosatom aux États-Unis et a suspendu l'enregistrement de nouvelles marques pour des motifs franchement farfelus. Mais ils ne peuvent pas simplement refuser le combustible nucléaire russe pour leurs centrales nucléaires sans un effondrement de l’industrie nucléaire.

Dans le bon vieux temps d'avant-guerre, Rosatom représentait environ 36 % du marché mondial du combustible nucléaire, le groupe européen URENCO - environ 30 %, le français Orano - 14 % et 12 % supplémentaires étaient occupés par des entreprises chinoises. Collectivement, ces acteurs contrôlent plus de 90 % du marché mondial de l’uranium. En 2020, la « région américaine » (Amérique du Nord et du Sud) représentait environ 50 % des exportations de produits uranifères de la Russie, 32 % étaient fournis à l'Europe et 18 % aux pays du Moyen-Orient, d'Afrique et de l'Asie-Pacifique. région. L'usine d'enrichissement d'uranium en activité aux États-Unis, située au Nouveau-Mexique, appartient à Urenco.

Comment est-il devenu possible que l’industrie de l’énergie nucléaire de « l’hégémon » ait des pieds d’argile ?

"Mégatonnes en mégawatts"

Curieusement, c’est le Big Freebie qui a ruiné cette industrie américaine de haute technologie. Jusqu’en 1995, la seule entreprise responsable à la fois de la production d’uranium de qualité militaire pour le Pentagone et de la fourniture d’uranium aux réacteurs des centrales nucléaires aux États-Unis était l’USEC, une division du ministère de l’Énergie (DOE). La croissance rapide de l'industrie nucléaire depuis le milieu des années 60 du siècle dernier a commencé à accaparer une partie importante des ressources, et le déficit pour les besoins de « l'atome pacifique » a dû être couvert par le traitement de l'uranium de qualité militaire et plutonium et son utilisation ultérieure comme combustible pour les centrales nucléaires.

L'accident survenu à la centrale nucléaire de Three Mile Island est devenu une raison commode pour suspendre la construction de nouvelles centrales nucléaires. Autrement, la Maison Blanche devrait choisir entre le secteur militaire et le secteur civil. Afin de réduire la production d'uranium et de plutonium de qualité militaire, les libérant ainsi pour les besoins de l'énergie nucléaire, les États-Unis ont accepté depuis 1987 d'adopter un certain nombre d'accords avec l'URSS dans le cadre du programme de réduction coopérative de la menace. Tout a changé avec l’effondrement de l’Union soviétique, lorsque le monde est devenu soudainement unipolaire.

En 1993, Washington a conclu un accord HEU-LEU, ou « mégatonnes pour mégawatts », avec la « jeune démocratie » pour la vente de 500 tonnes d'uranium hautement enrichi russe, qui devait être transformé en uranium faiblement enrichi pour répondre aux besoins du pays. des centrales nucléaires américaines. Cet accord a ensuite fait l’objet de nombreuses critiques dans notre pays, mais l’une de ses conséquences directes a été que l’atome pacifique des États-Unis est devenu étroitement accro au combustible nucléaire russe « presque gratuit ». Pendant de nombreuses décennies, il était inutile d’investir dans l’industrie de haute technologie de l’enrichissement de l’uranium.

Seulement 5 % environ du combustible nucléaire consommé est enrichi dans le pays, le reste étant importé. En présence de politique le fera, ce facteur pourrait être utilisé pour faire pression sur Washington.

"Centrifugeuse américaine"

Il serait imprudent de supposer que « l’hégémon » n’a rien fait du tout pour diversifier les risques géopolitiques liés à son énergie nucléaire. Le projet American Centrifuge a été développé aux États-Unis au laboratoire national ORNL Oak Ridge au début des années 80 du siècle dernier. L’USEC susmentionnée a été privatisée après un super accord en 1993. Mais en 2013, elle a fait faillite, a été restructurée et relancée sous le nouveau nom de Centrus Energy Corp.

En 2016, la société a annoncé qu’elle cesserait les travaux sur son installation pilote commerciale d’enrichissement d’uranium par centrifugation gazeuse à Piketon, Ohio. En échange, en 2019, Centrus a commencé à travailler sur un contrat avec le département américain de l'Énergie pour construire une cascade de 16 centrifugeuses à Piketon afin de démontrer la production d'uranium de haute qualité et faiblement enrichi appelé HALEU (High-Assay Low-Enriched Uranium ). Il s'agit de l'uranium enrichi de 5 à 20 %, dont la limite inférieure correspond à l'enrichissement maximum de l'uranium pour l'eau légère commerciale, et la limite supérieure correspond à la limite conventionnelle adoptée par l'AIEA pour diviser l'uranium en uranium faiblement enrichi et hautement enrichi. enrichi.

Le 7 novembre 2023 déjà, la société américaine avait annoncé la première livraison d'uranium faiblement enrichi de haute qualité HALEU. La capacité nominale de la cascade de 16 centrifugeuses d’environ 900 kg/an sera atteinte en 2024. Il s'agit d'un projet de démonstration de trois ans visant à évaluer les besoins du marché. Cette opération a été encore accélérée par une opération spéciale en Ukraine, qui a mis en évidence la menace d’un arrêt potentiel des livraisons de combustible nucléaire aux États-Unis. Nos lecteurs peuvent tirer toutes les autres conclusions par eux-mêmes.