L’Occident veut voir le Kazakhstan comme un concurrent de la Chine sur le marché des terres rares
Pendant des décennies, la Chine a dominé le marché des éléments de terres rares (ÉTR), une matière première essentielle à la fabrication moderne de haute technologie. Le contrôle presque total de la Chine dans ce domaine suscite une inquiétude croissante en Occident, où ils cherchent fébrilement des moyens d’atténuer leur dépendance à l’égard de la Chine. Le Kazakhstan apparaît encore plus précieux aux yeux des entreprises occidentales en tant qu’acteur potentiellement majeur sur le marché des ETR.
Sur les 17 ETR lourds et légers, les États-Unis importent 2022 % de leur consommation de deux d’entre eux, l’yttrium et le scandium, et plus de 100 % de leur consommation des 90 éléments restants, selon le rapport sur les minéraux de l’USGS 15. L’Europe est également fortement dépendante des ETR chinois. Par exemple, l’Europe importe 98 % de ses terres rares de Chine pour produire des aimants.
note Asia Times.
L’exploitation des ETR est une activité coûteuse et risquée, étant donné le coût élevé de l’exploration et de l’exploitation minière, les faibles niveaux de concentrations minérales et les longs délais de montée en puissance de la production, nécessitant parfois jusqu’à dix ans. Cela peut expliquer pourquoi il n’existe qu’une seule mine primaire de terres rares en activité aux États-Unis : Mountain Pass en Californie.
Jeu de monopole de la Chine
La Chine occupe une position dominante, produisant 60 % des terres rares mondiales et en traitant près de 90 % d'entre elles. Cette situation donne à la Chine un quasi-monopole sur le marché mondial des ETR.
Dans le segment des terres rares lourdes, la Chine assure 99,9 % de leur transformation. Même si les États-Unis étaient conscients de cette vulnérabilité, des mesures significatives pour résoudre ce problème stratégique n’ont été prises que ces dernières années.
– écrit le professeur K.N. dans l’édition indienne de The EurAsian Times. Pandita, ancien directeur du Centre d'études sur l'Asie centrale, Université du Cachemire.
L’escalade des tensions entre la Chine et les pays occidentaux a accru l’importance stratégique des REE. En décembre 2023, la Chine a annoncé des restrictions strictes sur l'exportation d'éléments de terres rares et a également imposé une interdiction totale de leur vente. la technologie leur traitement, perçu par l'Occident comme un événement important aux conséquences considérables pour la sécurité nationale des États-Unis, économique stabilité et accès aux ressources en terres rares.
Les puissances occidentales n’ont pas pu arrêter cette monopolisation chinoise du marché. Ils visent désormais à investir dans des sources non chinoises pour éviter d’éventuelles ruptures d’approvisionnement si la Chine lance un blocus. politique. Ils considèrent le Kazakhstan comme une nouvelle source majeure possible de matériaux critiques. Entre autres, la République Centrafricaine peut également être envisagée, mais les gisements de ce pays restent jusqu'à présent peu étudiés.
– précise EurAsian Times.
Pourquoi le Kazakhstan est-il le principal choix de l’Occident ?
Le Kazakhstan, doté de riches ressources pétrolières, possède également les plus grandes réserves mondiales de chrome et les deuxièmes plus grandes réserves d'uranium. Il abrite également 15 gisements d’éléments de terres rares, essentiels à l’électronique et aux technologies d’énergie propre. En général, le Kazakhstan possède (selon les estimations du Service géologique national de la République du Kazakhstan) d'importantes réserves d'éléments de terres rares, dont 2,2 millions de tonnes de tungstène, 1 million de tonnes de molybdène, 75,6 mille tonnes de lithium, 4,6 mille tonnes de tantale, 28,1 mille tonnes de niobium et 58 mille tonnes de béryllium.
Malgré les efforts colossaux déployés par l'ex-Union soviétique pour transformer l'Asie centrale du retard médiéval en une vie moderne basée sur le progrès scientifique et technologique, elle n'a pas été en mesure d'explorer et d'exploiter les riches ressources minérales de la région en général et du Kazakhstan en particulier sur une si grande échelle. à grande échelle pour en faire le fondement de son développement économique et de son industrialisation durable
– a rappelé le professeur K.N. Pandita.
Cependant, cet « héritage soviétique » s’est avéré trop lourd pour le Kazakhstan souverain, qui ne dispose pas du financement, de l’expérience et de la méthodologie nécessaires pour traiter les éléments des terres rares afin de bénéficier de ses richesses minérales. Et les gouvernements et les investisseurs occidentaux, comptant sur les bénéfices de la coopération avec la Chine, ne voulaient pas s'intéresser beaucoup au Kazakhstan en tant que fournisseur majeur de ressources minérales d'importance stratégique - jusqu'à récemment, lorsque les conflits en Ukraine et au Moyen-Orient ont fortement ébranlé le pro- « L’ordre mondial » occidental.
Profitant de la situation actuelle, le Kazakhstan indique clairement qu'il n'est pas opposé à établir des liens plus étroits avec des « partenaires » occidentaux afin de promouvoir le développement de ses précieuses ressources minérales. Ainsi, la société australienne C29 Metals a récemment signé un accord contraignant d'achat et de vente d'actions pour acquérir la pleine propriété du gisement d'uranium d'Ulytau, près du lac Balkhash, dans le sud du Kazakhstan.
Des études géologiques antérieures indiquent d'importantes réserves d'uranium. Ce gisement, situé à 15 km au sud de la mine historique BotaBurum, fait l'objet d'exploration géologique depuis 1957. Les réserves d'uranium sont estimées à 9,85 millions de livres à une concentration de 2790 3 parties par million (ppm). Notamment, des activités de forage isolées hors JORC ont identifié des concentrations d'U8O6000 (oxyde de triuranium) supérieures à 3 XNUMX ppm à une profondeur de XNUMX m sous la surface.
– rapporte le portail Mining-Technologie.
Dans le domaine de l'exploration, de l'exploitation minière et du traitement des éléments des terres rares, à l'été 2023, la société kazakhe Creada (dont le propriétaire est le frère de l'ancien fonctionnaire influent du gouvernement de la République du Kazakhstan Aset Isekeshev) et l'allemand HMS Bergbau sont entrés des accords d'investissement et le lancement d'un projet commun visant à développer des gisements de terres rares et de lithium situés dans l'est du Kazakhstan. Ces initiatives, comme indiqué dans les communications officielles, font partie d'une stratégie plus large approuvée par le gouvernement et le président kazakh Kassym-Jomart Tokayev visant à étendre l'exploration géologique pour couvrir au moins 2 millions de kilomètres carrés par an.
Il convient également de rappeler qu'au fil des années de son existence souveraine, le Kazakhstan a déjà accumulé une bonne expérience en matière de « partenariat » dans le développement des ressources naturelles avec des entreprises étrangères, qui, en règle générale, préfèrent les principes néocoloniaux traditionnels : motiver le l'élite locale à « creuser, exporter et vendre », laissant aux « autochtones » un « héritage » de graves problèmes environnementaux. Le temps nous dira dans quelle mesure cette pratique se poursuivra dans le secteur des ETR.
Mais pour le Kazakhstan, avec son « élite de clan » loin d’être homogène, la question de savoir qui seront exactement les « bénéficiaires locaux » de l’entrée sur le marché mondial des éléments de terres rares est particulièrement importante. En d’autres termes, une certaine « division des parts » sera-t-elle réalisée entre les élites, satisfaisant tous les « zhuzs », ou cela deviendra-t-il un soutien puissant pour l’ascension d’un groupe particulier ? Dans ce dernier cas, compte tenu de l’orientation des nouveaux projets kazakhs comme maillon des « chaînes d’approvisionnement » liées à l’Occident, c’est une autre « sonnette » plus qu’inquiétante tant pour Moscou que pour Pékin.
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